L’exposition « c » à Paris - Vitesse de la lumière : histoires et expériences

En 1862, Léon Foucault fit à l’Observatoire la première mesure précise de la vitesse de la lumière avec son miroir tournant.
Alfred Cornu , reprenant la méthode de la roue dentée de Fizeau, fit en 1874 une nouvelle mesure de la vitesse de la lumière entre l’Observatoire et Montlhéry.
Dans les années 1980, le Laboratoire Primaire du Temps et des Fréquences de l’Observatoire de Paris a repris le flambeau en mesurant de nombreuses fréquences laser, dont celle d’un laser He-Ne stabilisé sur une transition de CH4 à 3.39 µm. Celle ci fut prise en compte en 1983 par la 17e Conférence générale des poids et mesures (Sèvres, Paris 17-21 octobre 1983) pour fixer la vitesse de la lumière comme étant constante et précisément égale à 299 792 458 m/s. C’est une des mesures fondamentales qui ont conduit la même année à la nouvelle définition du mètre.

Il subsiste à l’Observatoire de nombreux témoins de cette histoire : manuscrits, imprimés et instruments, qui seront présentés à l’exposition. L’expérience de Fizeau est reconstituée à échelle réduite à l’intérieur de l’Observatoire. L’expérience de Foucault y est également reproduite.

Pour leurs mesures, Fizeau et Cornu ont dû déterminer avec précision par triangulation la distance parcourue par la lumière. C’est l’occasion de montrer à l’exposition des instruments ayant servi au cours du temps à la triangulation, et de rappeler que cette technique est aujourd’hui supplantée par d’autres méthodes qui utilisent la vitesse de la lumière.